اولین و شاید ساده‌ترین تعریف سواد كه یونیسف آن را بیان كرد «توانایی خواندن و نوشتن» بود. در واقع هر كسی كه توانایی خواندن و نوشتن به زبان مادری خود را داشت باسواد خوانده می‌شود. بعد از این تعریف دیگری از سواد مطرح شد كه دومین تعریف یونیسف از سواد بود. در این تعریف آموختن استفاده از رایانه و یك زبان خارجی نیز به تعریف سواد اضافه شد. 
اما تعریف سواد از دید یونیسف به همین‌جا ختم نشد و در تعریف سوم 12مورد دیگر به سواد اضافه شد. 
  سواد عاطفی به معنای توانایی برقراری روابط عاطفی با خانواده و دوستان
  سواد ارتباطی به معنای توانایی برقراری ارتباط مناسب با دیگران و دانستن آداب اجتماعی
  سواد مالی به معنای توانایی مدیریت مالی خانواده، دانستن روش‌های پس‌انداز و توازن دخل و خرج
  سواد رسانه‌ای به معانی این كه فرد بداند كدام رسانه معتبر و كدام نامعتبر است.
  سواد تربیتی به معنای توانایی تربیت فرزندان به نحو شایسته
  سواد رایانه‌ای به معنی دانستن مهارت‌های راهبری رایانه
  سواد سلامتی به معنی دانستن اطلاعات مهم درباره تغذیه سالم و كنترل بیماری‌ها
  سواد نژادی و قومی به معنای شناخت نژادها و قومیت‌ها بر اساس احترام و تبعیض نگذاشتن
  سواد بوم شناختی به معنای دانستن راه‌های حفاظت محیط زیست
  سواد تحلیلی به معنای توانایی شناخت، ارزیابی و تحلیل نظریه‌های مختلف و ایجاد استدلال‌های منطقی بدون تعصب و پیش‌فرض
  سواد انرژی به معنای توانایی مدیریت مصرف انرژی 
  و در آخر سواد علمی به معنای این‌كه علاوه بر سواد دانشگاهی، توانایی بحث یا حل و فصل مسائل با راهكارهای علمی و عقلانی مناسب داشته باشند.
اما در جدیدترین تعریف سواد، یونیسف عبارت «علم با عمل معنا می‌شود» را استفاده كرده است. با نگاهی به تعاریف یونیسف، رنگ و بوی تحلیل و حضور رایانه‌ها را در تعریف سواد خواهیم دید.