او که به‌دلیل پژوهش‌های گسترده‌اش «پدر کاریز ایران» نامیده می‌شد، تخصص ویژه‌ای در مردم‌شناسی ایلات و عشایر داشت. صفی‌نژاد کاشف شیوه سنتی کشاورزی «بنه» و برگزیده جایزه فارابی و کتاب سال برای اثر ماندگار «کاریز در ایران» بود. علی شهیدی خبر درگذشت این چهره علمی را که بنیان‌گذار بخش مطالعات عشایری بود، تایید کرد.