ژنرال خلیفه بلقاسم حفتر سال 1949 به دنیا آمد. وی منسوب به قبیله الفرجانی و از جمله نظامیان لیبیایی است كه سال 1969 با شركت در كودتا به نظام ادریس السنوسی، پادشاه وقت لیبی پایان داد. به گفته برخی منابع، حفتر همچنین در جنگ اعراب و اسرائیل در اكتبر 1973 همراه ارتش لیبی در جنگ مشاركت داشت . وی یكی از فرماندهان نظامی لیبی در جریان دخالت نظامی این كشور در چاد بود. او در سال 1988 از ارتش لیبی جدا شد و حدود دو دهه در آمریكا زندگی كرد. با آغاز انقلاب مردمی علیه نظام قذافی در سال 2011 حفتر از آمریكا بازگشت و منصب فرماندهی نیروی زمینی مخالفان لیبی را به دست گرفت.
 با آغاز سال 2012 حدود 150 نظامی عالی‌رتبه لیبی خواستار ریاست خلیفه حفتر بر ستاد ارتش این كشور شدند، اما مقامات سیاسی با این مسأله مخالفت كردند. ایتان كورین در مقاله‌ای در نیویورك تایمز درباره ژنرال حفتر طی سال‌های انقلاب مردم لیبی علیه قذافی نوشت: «سازمان سیا ژنرال حفتر را برای كمك به آماده‌سازی فعالیت‌های نظامی علیه قذافی استخدام كرده بود. حفتر كه در ویرجینیا ساكن بود، مسؤول آموزش لیبیایی‌های ساده و معمولی به عنوان شورشیان احتمالی آینده شد». نویسنده در ادامه مطلب خود حفتر را با احمد چلبی در عراق مقایسه كرد و نوشت این دو نقش مشابهی دارند.