جنگ ایران و ژاپن در مستطیل سبز. تمام کارشناسان فوتبال قاره پیش‌بینی کرده‌اند در مرحله یک‌چهارم فینال زودرس بازی‌ها برگزار می‌شود و از بین دو تیم مدعی، یکی راهی نیمه نهایی و دیگری راهی خانه خواهد شد. برای امیر قلعه‌نویی و تیمش مرحله گروهی بیشتر شبیه سه دیدار دوستانه و تدارکاتی بود برای آماده‌سازی بیشتر مقابل مدعیان در مراحل بالاتر. بدبین‌ها اما می‌گویند دیدار با سوریه هم سختی‌های خود را دارد. این تیم برای اولین‌بار درتاریخ فوتبال خود به مرحله حذفی رسیده و امیدوار است با هدایت هکتور کوپر آرژانتینی مراحل بالاتر را هم ببیند. قلعه‌نویی هم تلاش کرده تا به بازیکنان بگوید این بازی مثل یک فینال است و از حالا تا پایان جام، باید تمام بازی‌ها را نفسگیر و سخت بدانند. در روزهای گذشته هم خبرنگاران سوری حضور پررنگی در تمرینات تیم‌ملی داشته‌اند و حتی تلاش کرده‌اند تا چیزهایی دستگیرشان شود. قلعه‌نویی بعد از بازی با امارات تصمیم گرفت امنیت را در تمرین بالاتر ببرد. زمین تمرینی تیم‌ملی به طور کامل بسته است و حتی در روزهایی هیچ خبرنگاری به محل تمرین نمی‌آید. 
   
بازگشت یک استقلالی به ترکیب؟
بزرگترین نگرانی قلعه‌نویی درحال حاضرقلب دفاع تیم‌ملی است. اودربازی‌های قبلی هم به دلیل مصدومیت‌ها دراین منطقه تغییراتی را داشته. او هم از زوج شجاع-کنعانی استفاده کرد و هم از زوج حسینی-کنعانی. حالا اما دوباره تغییرات در راه است. حسینی مصدوم شده و شرایط بازی ندارد. کنعانی‌زادگان هم به دلیل محرومیت نمی‌تواند برابرسوریه بازی کند. بنابراین شاید روزبه چشمی به قلب خط‌دفاع منتقل شود. سامان فلاح بازیکن جوان تیم‌ملی هم می‌تواند گزینه‌ای برای ترکیب ثابت باشد. او در دیدار با امارات به میدان رفت و محک خورد.