پیشتر‌ها مادر‌ها و مادربزرگ‌ها را زیاد می‌دیدیم که این رفتارها را مدام تکرار می‌کردند.   افکار استرس‌زا، ناخواسته و بی‌ربط که مداوم به ذهن خطور می‌کند را وسواس فکری و زمانی که فرد احساس نیاز می‌کند تا یک رفتار خاص را مداوم تکرار کند وسواس عملی می‌گویند. ممکن است اختلال وسواس، پایه ارثی و ژنتیک داشته باشد. وقایع ناخوشایند یا روابط ناسالم خانوادگی نیز اختلال وسواس را آغاز یا وخیم‌تر می‌کند. اصولا وسواس‌ها از دوران کودکی به‌سراغ فرد می‌آیند و بعید است فرد 30سال را رد کند و به وسواس مبتلا شود‌. 

مبتلایان به وسواس به سبب اندیشه‌های ناخواسته و ناراحت‌کننده که مدام به ذهن‌شان خطور می‌کند، رنج زیادی می‌کشند و برای کنترل این رنج، بدون این‌که از آن صحبت کنند رفتارهایی تکراری از خود بروز می‌دهند. برای نمونه، خانمی که وسواس فکری کثیف بودن دستش او را از درون مدام آزرده می‌سازد، بدون این که رنج خود را بگوید شاید در طول روز دستش را 50بار بشوید. افرادی که به وسواس فکری مبتلا هستند مدام در حال ترس هستند؛ ترس از تصادف، ترس از رفتارهای خشن، ترس از بی‌نظمی و قرینه نبودن اشیا، او را آزار می‌دهد.