فولاد خوزستان که طی دو فصل اخیر با هدایت جواد نکونام به یکی از تیم‌های قدرتمند و با‌کیفیت لیگ‌برتر بدل شده، حالا فاصله زیادی تا صعود به مرحله گروهی رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا ندارد. آنها امشب و از ساعت 20 و
20 دقیقه در تک بازی پلی‌آف به مصاف العین امارات می‌روند تا برنده در عربستان بماند و بازنده به کشورش برگردد.
این بازی ابتدا قرار بود در اهواز برگزار شود اما وضعیت قرمز استان خوزستان به لحاظ کرونا باعث شد ریاض، به عنوان میزبان انتخاب شود. حالا فولاد یک پای هفدهمین بازی تیم‌های ایرانی در مرحله پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیاست. به بهانه این دیدار حساس مروری داشته‌ایم بر عملکرد 6 تیم ایرانی که پیش از این 16 بار طعم بازی در پلی‌آف آسیا را چشیده‌اند:
 استقلال تهران
رکوردار بیشترین حضور در رقابت‌های پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیا، تیم استقلال است . آبی‌ها سه فصل مجبور بودند با عبور از پلی‌آف راهی مرحله گروهی شوند و اتفاقا در هر سه چالش هم سربلند بودند. سال 2012 با دو پیروزی مقابل ذوب‌آهن (2 بر صفر) و الاتفاق عربستان (3 بر یک)، سال 2017 با پیروزی مقابل السد قطر در ضربات پنالتی و سال 2020 هم با دو پیروزی پرگل مقابل الکویت (3 بر صفر) و الریان (5 بر صفر)
 ذوب‌آهن
سبزپوشان دیار نصف جهان هم مثل استقلال 3 بار در پلی‌آف لیگ قهرمانان حضور داشتند. آنها سال 2012 مغلوب استقلال شدند اما در سال‌های 2018 و 2019 از دل همین پلی‌آف، راهی مرحله گروهی لیگ قهرمانان شدند؛ سال 2018 با پیروزی مقابل آیزول هند (3 بر یک) و سال 2019 با دو برد شیرین مقابل الکویت (یک بر صفر) و الغرافه قطر (3 بر 2)
 نفت
تیم منحل شده نفت تهران هم از تیم‌هایی است که سابقه حضور در پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیا را در کارنامه خود دارد. نفتی‌ها در سال‌های 2015 و 2016 دو بار در پلی‌آف بودند و هر دو بار هم به یک تیم خوردند، به الجیش قطر. پیروزی یک بر صفر در سال اول و شکست 2 بر صفر در سال دوم حاصل کار نفت در پلی‌آف آسیا بود.
 پدیده
تیم شهرخودرو مشهد هم تنها حضور خود در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا را با گذر از پلی‌آف جشن گرفت. پدیده فصل گذشته در دور اول پلی‌آف الرفاع بحرین را 2 بر یک شکست داد و سپس در دور دوم پلی‌آف، در ضربات پنالتی از سد تیم السیلیه قطر گذشت.
 سایپا
سایپا دیگر تیم ایرانی است که سابقه یک حضور و دو بازی در مرحله پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیا را دارد. آنها سال 2019 و با هدایت علی دایی در دور اول در شهر قدس، با 4 گل میرواپنجاب هند را از مقابل برداشتند اما در دور دوم در قطر با نتیجه 3 بر یک  مغلوب الریان شدند و از راهیابی به دور گروهی بازماندند.
 صبا
صبای قم هم دیگر ایرانی ناکام در مرحله پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیاست. آنها که سال 2013 در پلی‌آف به میدان رفتند، در خانه مقابل تیم الشباب امارات به نتیجه تساوی یک بریک دست پیدا کردند و درنهایت،
در ضربات پنالتی مقابل نماینده امارات تن به شکست دادند تا تیم صمد مرفاوی، شانس حضور در مرحله گروهی این رقابت‌ها را از دست بدهد.



نکونام: بازیکنانم آماده فداکاری هستند
«در دوران بازیگری یاد گرفتم که تسلیم شدن یعنی توهین به فوتبال. این را به بازیکنانم هم گفته‌ام و این موضوع در ذهن آنها جا افتاده است. در جایی که ایستاده‌ایم هیچ چیز نمی‌تواند ما را تسلیم کند، نه پنجره بسته نقل و انتقالات و نه بازی در عربستان که در واقع به معنی میزبانی اماراتی‌هاست.»  
جواد نکونام سرمربی فولاد با بیان این حرف‌ها در آستانه دیدار با العین امارات در مرحله پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیا، گفت: «بازیکنان جوان و باتجربه فولاد از حضور در لیگ قهرمانان آسیا هیجان‌زده و خوشحال هستند. آنها آماده فداکاری برای تیم‌شان هستند و می‌دانند چطور تعهد و مسؤولیت‌شان را تا آخر بازی انجام دهند. در مجموعه فولاد دیگر کسی به این فکر نمی‌کند در این مدت چقدر به ما نگاه ملی شده است. ما نماینده ایران هستیم و و می‌خواهیم از اعتبار
فوتبال ایران دفاع کنیم.»
وی افزود: «مثل العین بازیکن گران‌قیمت و چندین میلیون دلاری نداریم اما تیمی داریم که کاملا با‌برنامه است، متحد بودن را خوب تمرین کرده و اکنون در بالاترین سطح هماهنگی، اتحاد و آمادگی است. برای بازیکنانم خوشحالم که می‌توانند در بالاترین سطح باشگاهی فوتبال آسیا توانایی‌شان را نشان دهند. ما مدت‌های زیادی روی العین و شیوه بازی‌اش کار کرده‌ایم و برای تک تک لحظات بازی برابر العین امارات برنامه داریم. البته هیچ کس حق ندارد فراموش کند که العین چه تیم با‌کیفیتی است.